Se celebra por primera vez en el año 1965. Esta celebración es un momento de honrar a las enfermeras y enfermeros de todo el mundo y hacer un reconocimiento a su profesión, por el compromiso y entrega a tan abnegada labor y su contribución a las comunidades. La celebración pretende alentar a las enfermeras a continuar superándose con nuevos conocimientos y alcanzar mayores logros en su profesión.
El Consejo Internacional de Enfermeras (International Council of Nurses, ICN) escogió el 12 de mayo en honor al natalicio de Florence Nightingale, la británica considerada una de las pioneras en la práctica de la enfermería. Se le considera la madre de la enfermería moderna y creadora del primer modelo conceptual de enfermería. Se destacó desde muy joven en la matemática, aplicando después sus conocimientos de estadística a la epidemiología y a la estadística sanitaria. Fue la primera mujer admitida en la Royal Statistical Society británica, y miembro honorario de la American Statistical Association.
Su mayor éxito fue su participación en la guerra de Crimea. Un informe suyo acerca de las condiciones de vida de los soldados heridos impulsó al secretario de Guerra Sidney Herbert a enviar allí a Nightingale. El 21 de octubre de 1854 Florence Nightingale y un batallón formado por 38 enfermeras voluntarias fue enviado a Crimea. Nightingale y sus compañeras de trabajo reformaron y limpiaron el hospital, a pesar de la oposición de doctores y oficiales, e hicieron caer la tasa de mortalidad desde el 40% al 2%.
Cada año en el Reino Unido el 12 de mayo tiene lugar una ceremonia en la abadía de Westminster en Londres. Durante esta ceremonia una lámpara simbólica es tomada de la Capilla de las Enfermeras y entregada de manos de una enfermera a otra y finalmente al decano, quien la coloca en el altar mayor. Esto representa el legado del conocimiento que se transmite de una enfermera a otra. En la Iglesia de St. Margaret en Hampshire, donde está sepultada Florence Nightingale, también se efectúa una ceremonia religiosa el domingo siguiente de su cumpleaños.
